Si nous admettons volontiers que tous les livres pour adultes ne soient pas accessibles aux enfants, notre orgueil d'adultes nous pousse à croire que tous les livres pour enfants nous sont parfaitement compréhensibles. Pourtant, au même titre que la lecture d'un ouvrage compliqué demande une préparation intellectuelle adéquate, la lecture d'un conte impose de retrouver la crédulité et l'innocence du premier âge de la vie, si l'on accepte toutefois de correspondre au «lecteur modèle» prévu par le texte.

C'est pourquoi, à l'instar de ces scientifiques qui s'excusent de fréquenter les lieux communs de leur domaine en se justifiant d'objectifs pédagogiques ou vulgarisateurs, Saint-Exupéry s'excuse dans son Petit Prince de charger son texte de détails concrets et chiffrés en prétextant qu'ils sont nécessaires à la compréhension des adultes. S'il n'a pas voulu commencer son histoire «à la façon des contes de fées», par «Il était une fois un petit prince», explique-t-il, c'est parce qu'il se méfie de l'incrédulité de ceux que le texte appelle les «grandes personnes».

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