Au fil de sa carrière, André Belleau s'est intéressé avec une grande constance aux figures de l'écrivain et de l'intellectuel et particulièrement à leur représentation dans les oeuvres littéraires. Lui même, d'ailleurs, en tant qu'essayiste et qu'intellectuel, s'est mis en scène à quelques reprises dans certains de ces essais les plus connus, essais qui comportent une dimension narrative et mimétique. 

Les deux préfaces de l'Afrique fantôme constituent deux mea culpa renouvelés et reformulés dans lesquels Leiris affirme les limites de son expérience et son incapacité à rendre compte adéquatement d'une société africaine qu'il était venu étudier de 1931 à 1933. L'Afrique fantôme constitue le journal quotidien de cette mission et a été publié en 1934.