«Dans La Débacle d'Émile Zola, la défaite de Sedan semble temporellement marquer une double rupture historique. D'une part on assiste à l’effondrement du Second Empire, symbole même de la décadence et de la corruption, et d'autre part à l’effacement d'une conception épique de la guerre par l'avènement d'une guerre moderne. En cette époque de décadence, où technique et science semblent contraindre le combattant à adopter la posture de la honte, nous sommes en droit de nous demander si l'armée présente toujours un lieu où le jeune garçon peut faire l'apprentissage de la masculinité et exprimer sa virilité. Au cours de notre communication, nous tenterons de comprendre comment la fiction prend en charge les représentations du jeune militaire dans ce dix-neuvième volume de la série des Rougon-Macquart. Nous croyons que l'auteur instrumentalise ici la figure du jeune homme pour parvenir à critiquer le régime politique du Second Empire, l'armée étant la première institution du régime ou l'outil principal de la mise en œuvre de la politique de l'Empereur. Nous soutiendrons l'hypothèse que dans une logique purement zolienne, on ne peut assister qu'à l’effondrement du modèle héroïque et la castration symbolique du jeune militaire.»