L’exploration du pôle Nord connaît au cours de la seconde moitié du XIXe siècle un essor spectaculaire. L’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, qui s’étaient jusqu’ici tenues à l’écart de cette entreprise, y prennent en quelques décennies un rôle majeur. Les découvertes réalisées lors de l’expédition austro-hongroise de 1872-1874, puis la coordination de la première Année polaire internationale en 1882-1883, marquent des jalons mythiques de l’exploration arctique. Chacune de ces étapes a été accompagnée de la production de corpus iconographiques largement diffusés. L’analyse d’albums photographiques, d’illustrations de récits d’expédition et d’oeuvres picturales liés à l’exploration polaire permet de mettre en évidence le rôle décisif joué par l’image dans la constitution d’un imaginaire arctique. À la fin du siècle, le pôle Nord n’est plus seulement un objet de savoir réservé aux seuls spécialistes, mais un bien imaginaire partagé par un large public. Trois composantes structurent ces représentations: l’aventure héroïque, l’exploration scientifique et, enfin, la valorisation artistique.

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