Que l'autre soit objet de fascination n'est pas un fait nouveau; les récits de voyages, chroniques d'explorateurs ou de colonisateurs ne font que l'affirmer. Aujourd'hui, nous vivons dans un monde qui semble privilégier la mise en contact de sphères culturelles différentes, voire opposées, et il est intéressant de constater que l'autre suscite toujours l'intérêt, autant chez les anthropologues et les ethnologues que chez les psychologues, philosophes ou littéraires.

Comment définir l'altérité? Si les définitions peuvent être multiples, elles demeurent cependant partielles.

Immobilité, infinité, absence de traces: trois caractéristiques du désert qui s'associent, dans l'imaginaire occidental, à l'idée d'intemporalité. Ainsi parle-t-on de sables éternels pour traduire l'impression de temps suspendu qui émane de la permanence et de l'anonymat des dunes.

Le roman Un thé au Sahara (The Shelterillg Sky, 1949), de l'Américain Paul Bowles, présente l'histoire d'un couple, Port et Kit Moresby, voyageant en Afrique du Nord. La traversée de ce territoire les fait pénétrer de plus en plus profondément dans le monde arabe.

Si l'on observe le monde à partir d'une perspective d'abord spatiale, on constate que l'homme a adopté dans son développement deux rapports distincts vis-à-vis de l'espace: la sédentarité et le nomadisme.

À quelques kilomètres du littoral sud méditerranéen, étendu d'ouest en est, s'étale le désert saharien. Regs, plateaux, dunes de sables, ces paysages infinis se succèdent en un rugissement fauve.

Loin sous nos pas s'étend l'immensité du désert, l'ouverture de notre imaginaire, la mémoire vacillante d'un espace déserté, non balisé par l'homme, d'un horizon sans cesse repoussé devant nos yeux.

C'est dans le désert égyptien du IIIe-IVe siècle après J.C. que se déroule le roman d'Andrée Chedid intitulé Les marches de sable.