Le journalisme littéraire pose avec une urgence particulière la question du rapport de l’écrivain au monde dont il est partie prenante; ce genre force un engagement et exige une prise de position chez l'auteur qui décide de traiter de faits et de gens qui existent bel et bien et envers qui il devient, en quelque sorte, redevable. La spécificité de ce mode d’écriture par rapport à la fiction réside peut-être dans cette intensité supplémentaire que suscite un propos forçant tant l’auteur que le lecteur à s’interroger sur la portée directe de ces écrits: comment rendre compte avec respect de vies qui nous sont étrangères et restituer adéquatement la parole de l'autre? Quel sujet mérite l'attention de l'écrivain qui documente le réel? Quelles responsabilités amènent ce savoir et ce travail sur le terrain? Des préoccupations communes traversent ainsi les textes que réunit ce dossier, liées en bonne partie aux enjeux éthiques qui sous-tendent la prise de parole de l’écrivain au nom d’autrui. Le désir d’opposer aux récits hégémoniques la précarité de vies marginalisées par la société est un thème récurrent chez nombre d’écrivains abordés dans ce dossier. Mais mettre en lumière ces vies exige aussi une réflexion sur le style: après les débordements de Tom Wolfe ou Hunter T. Thompson, plusieurs préfèrent désormais l’humilité et recherchent une forme d’authenticité, de transparence dans leur propos.

Le journalisme littéraire, genre associé à la contreculture américaine et à la mise en valeur des exclus de la société, parait lui-même doté d'un statut quelque peu marginal dans le monde des Lettres. Pourtant, depuis la seconde moitié du XXe siècle, fiction et non-fiction multiplient les échanges dynamiques, se constituant  grâce à des réflexions parentes sur ce que seraient les modes de représentation les plus adéquats pour parler de notre époque. Ronald Weber, dans The Literature of Fact (1980), situe la première période de gloire du journalisme littéraire américain en pleine crise du roman réaliste, durant les années 1960: le journalisme littéraire aurait alors permis de donner corps au réel avec un dynamisme et une audace renouvelés, n’étant prisonnier d’aucune convention romanesque. Mais loin d’être réductibles à une phase de l’histoire littéraire, ces possibles que permettrait le journalisme littéraire redeviendraient d’actualité: David Shields, dans Reality Hunger: A Manifesto (2010) place la nonfiction au centre d’une transformation des pratiques artistiques actuelles. Ainsi, à en croire Shields, si la nonfiction a toujours existé, elle serait néanmoins appelée à prendre une place de plus en plus grande dans notre culture, en répondant à la «soif de réalité» d’un public lassé des formes de fiction traditionnelles. Plusieurs des textes de ce dossier s'attachent de surcroît à démontrer la porosité entre les pratiques non-fictionnelle et fictionnelle chez des écrivains qui se tournent vers la première pour nourrir la seconde.

Autant d’auteurs français qu’américains sont évoqués dans ce dossier, ce qui a de quoi surprendre compte tenu de l’américanité supposée du genre. Travaillant deux récits qui opèrent de véritables détournements littéraires, Marie-Hélène Voyer pose Mathieu Lindon et Jean-Philippe Toussaint en écrivains de «récits de la rectification». Elle analyse ainsi leur relecture surprenante de deux événements ayant occupé l’espace médiatique français, l’annulation d’un vol d’Air France pour menace d’attentat (Lâcheté d’Air France de Lindon) et le célèbre coup de tête de Zinédine Zidane lors de la coupe du monde de football (La mélancolie de Zidane de Toussaint). Dans «Quelques notes sur W. T. Vollmann et l'éthique de l'écriture», Simon Brousseau montre quant à lui la radicalité de la démarche de William T. Vollmann et s’interroge, à partir de son expérience de lecteur, sur ce qu’une telle démarche a à dire de la fonction de la littérature dans le monde. Il prend pour exemple Imperial, ouvrage massif et foisonnant sur la frontière entre le Mexique et les États-Unis publié par Volmann après de longues recherches et qui s'acharne, comme le reste de l'oeuvre vollmanienne, à démonter les «fictions dominantes». Ma lecture poursuit cette exploration du journalisme littéraire américain en s’arrêtant sur le recueil Pulphead de John Jeremiah Sullivan et sur le rapport à la fois éthique et politique de Sullivan aux communautés marginales qu’il décrit, celle de communautés chrétiennes comme celle de membres du Tea Party. Dans un esprit similaire, Amélie Paquet s’est intéressée à la monstruosité des figures représentées par Chuck Palhaniuk dans Stranger Than Fiction, monstruosité qui n’empêche en rien Palhaniuk de décrire ses sujets avec sympathie, bien au contraire. Elle montre de surcroît la manière dont cette recherche journalistique alimente la pratique romanesque de l'auteur de Fight Club. Finalement, Maïté Snauwaert, dans «Emmanuel Carrère, écrivain du discours», dissèque le mode d’engagement particulier de l’auteur de L’adversaire, celui-ci partant de sa subjectivité et de son expérience personnelle pour tirer ses récits vers une réflexion plus large sur la vie humaine, sur un double mode d'identification et d'investigation avec les existences qui côtoient la sienne.