Au XIXe siècle en France, on discute abondamment et avec passion de la nourriture dans un ensemble de textes extrêmement divers: écrits gastronomiques, revues spécialisées, manuels de savoir-vivre, livres de cuisine, traités d'hygiène alimentaire, publicités pour restaurants, chroniques de la presse boulevardière, poèmes, romans, essais. Le thème alimentaire, en quelques décennies, se trouve légitimé et encouragé par une bourgeoisie en plein essor, désireuse de créer de nouveaux usages et de nouveaux codes à son image. C'est ainsi une vaste et persistante rumeur sociale qui se crée autour du thème de l'aliment dans le discours social de la seconde moitié du XIXe siècle.

Dans ce cadre, les représentations du repas jouent le rôle de véritables carrefours sémiologiques. Chargé de significations complexes, le repas est très codifié et prescrit une norme globale, à la fois relationnelle, pulsionnelle, économique et identitaire. Il attire à lui une pléiade de maximes, d'évidences et de débats larvés qui ne concernent parfois en rien les rites de sociabilité alimentaire, mais traitent entre autres de la famille, des hiérarchies sociales, de la richesse et de la pauvreté, du progrès et des pulsions. Autour de ces thèmes, de véritables lieux communs de la représentation prandiale naissent et s'inscrivent durablement dans la doxa. Trois d'entre eux sont particulièrement prégnants: le festin euphorique, qui signe l'union sacrée des convives et du cosmos, le repas ordinaire, qui valide le mode de vie bourgeois et son centrement sur la famille et l'économie, et enfin le banquet carnavalesque, repas de l'excès où les pulsions circulent librement, bien que ce ne soit que temporaire.

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Cet article a d'abord été publié dans le numéro 23 de Textyles: revue des lettres belges de langue française, «Les mots de la faim: les écrivain et la nourriture», en 2003.