Le XIXe siècle voit l’alphabétisation massive de la population française et la démocratisation de l’accès au livre. Chez Zola, même la courtisane sans éducation exprime des jugements littéraires: «Elle avait lu dans la journée un roman qui faisait grand bruit, l’histoire d’une fille; et elle se révoltait, elle disait que tout cela était faux, témoignant d’ailleurs une répugnance indignée contre cette littérature immonde, dont la prétention était de rendre la nature; comme si l’on pouvait tout montrer! comme si un roman ne devait pas être écrit pour passer une heure agréable! En matière de livres et de drames, Nana avait des opinions très arrêtées: elle voulait des œuvres tendres et nobles, des choses pour la faire rêver et lui grandir l’âme.» («Nana», Gallimard, 2002 [1977], p. 370)

En travaillant à partir de la notion de raison graphique, telle que pensée par l'anthropologue Jack Goody, la visée de cet essai est de saisir la complexité avec laquelle les rapports du corps et de l’écrit sont présentés dans le roman et quel est l'imaginaire qui s’en dégage.

À la fin des années 1960, Jack Goody, anthropologue britannique et professeur reconnu de l’Université de Cambridge (Garrigou), travaille sur une notion absente des études ethnologiques: les impacts de l’écriture sur l’individu et de facto sur les structures des sociétés européennes et occidentales. Dans l’ouvrage Literacy in traditional societies, l’anthropologue souligne son champ d’intérêt pour l’acte d’écriture en considérant que «surprisingly little attention has been given to the way in which it has influenced the social life of mankind» (Goody, 1968, 1). En relevant ce manque, il décide de diriger la publication de cet ouvrage en plus d’introduire, en collaboration avec son collègue Ian Watt, les différents impacts qui découlent du système d’écriture.

«L’Amant de la Chine du Nord» est l’un des derniers textes écrits par Marguerite Duras: il marque l’un des points finaux d’une vie passée à écrire, et clôt définitivement le cycle indochinois retraçant le thème –et ses (nombreuses) variations- de la rencontre avec l’amant Chinois. Bien moins populaire que son hypotexte «L’Amant», il n’en reste pas moins un roman d’une grande richesse interprétative car s’y mêle jusqu’à l’excès tout ce qui a fait le succès de la mythologie durassienne.