Darwinisme et littérature naturaliste vont de pair, semble-t-il. Le grand monument littéraire de cette école, Les Rougon Macquart d’Émile Zola, qui raconte en vingt volumes parus de 1871 à 1893 l’Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire, constitue sans doute la principale pièce à conviction d’une telle affirmation. À consulter les documents préparatoires colligés en 1868-69 par celui qu’on nommerait bientôt le maître de Médan, alors qu’il mûrissait son vaste projet, on rencontre nombre de remarques programmatiques rappelant ce qu’on appelle le darwinisme, c’est-à-dire un ensemble (plus ou moins étanche) de concepts dérivés des principes édictés par Charles Darwin en 1859, dans L’origine des espèces. Zola note: «ma croyance est que les hommes seront toujours des hommes, des animaux bons ou mauvais selon les circonstances»; il se donne pour but d’étudier «les enchaînements et les fatalités de la descendance»; il parle de «la bousculade des ambitions et des appétits»; il regarde l’humanité non comme une entité immuable traversant les âges de l’Histoire, mais comme un tout ayant sa propre vie, et la somme des êtres humains vivants représente pour lui un organisme anthropomorphe qui peut marcher, «aller plus ou moins à la liberté, à la justice», qui vieillit et peut périr précocement si l’atteignent «les fièvres de l’époque».