Le concept d’avant-garde résulte de l’application d’un terme militaire à deux domaines distincts: l’art, où il signifie une forme de recherche et d’innovation opposée à l’académisme, et la politique, où il désigne un groupe qui défend des positions avancées par rapport au reste du corps politique. Les situationnistes possèdent la double originalité d’avoir progressivement glissé, au cours des années 1960, de l’un à l’autre de ces deux domaines (en refusant leur séparation) et d’avoir accompagné ce glissement d’un discours théorique sur le statut des avant-gardes comme entités provisoires vouées à être dépassées. Issus pour la plupart de l’Internationale Lettriste, les membres de l’Internationale Situationniste s’orientent vers l’agitation sociale et politique, au travers notamment de la participation de Guy Debord au groupe Socialisme ou Barbarie, au point que l’essentiel de leur discours finit par tourner autour des révoltes sociales et du communisme de conseil. Après Mai 68, qui marque à la fois le point culminant de l’audience du groupe et le point de départ de la crise qui va le faire disparaître, Guy Debord énonce que les avant-gardes n’ont de sens que dans des périodes qui ont vu disparaître le projet révolutionnaire, de sorte que la renaissance de ce dernier signifie aussi la fin des avant-gardes.